Der Anfang ist bedäch­tig. Das Quell­was­ser der Ems macht sich nicht über­schäu­mend spru­delnd auf den 371 Kilo­me­ter lan­gen Weg zur Nord­see, son­dern sickert eher gemäch­lich aus dem san­di­gen Boden. Rund 35 klei­ne Quell-Rinn­sa­le sind nötig, um einen gut erkenn­ba­ren Bach­lauf mit sei­nen typi­schen „Rip­peln“ im hel­len Sand­bo­den zu bil­den. Diese für die meis­ten Sen­ne­bä­che typi­sche Quell­si­tua­ti­on ist von einem Holz­steg und einer neuen, bar­rie­re­frei­en Aus­sichts­platt­form aus gut erlebbar.

Das Quell­was­ser der Ems ist kalk­reich, weil der Regen sich zuvor den Weg durch das klüf­ti­ge Kalk­ge­stein des Teu­to­bur­ger Wal­des gebahnt hat. Die Ems ist einer von rund 30 Bächen und Flüs­sen, die in der Senne ent­lang eines Quell­ho­ri­zon­tes ent­sprin­gen. Eine anfäng­li­che Beglei­te­rin der Ems ist die Brun­nen­kres­se, die küh­les und kla­res Was­ser mag. Eher ver­steckt leben viele ande­re Quell­be­woh­ner wie die Köcher­flie­gen­lar­ven, die sich in einem selbst gebau­ten Köcher aus Sand­kör­nern oder Blatt­res­ten entwickeln.

Die Ems­quel­len sind ein­ge­bet­tet in das Natur­schutz­ge­biet Moos­hei­de. Es bie­tet mit Moo­ren, Hei­de­flä­chen und Bach­tä­lern bis hin zu San­dä­ckern die ganze Viel­falt des ein­ma­li­gen Lebens­raums Senne.

Als Natur­pa­ra­dies war das Stein­hors­ter Becken ursprüng­lich nicht gedacht. Es soll­te bei star­ken Nie­der­schlä­gen die Was­ser­mas­sen der Ems zurück­hal­ten, die bis dahin unge­bremst durch Riet­berg und Rheda-Wie­den­brück flos­sen und oft für Über­schwem­mun­gen sorg­ten. Doch bei einem Pro­be­an­stau fan­den Was­ser- und Wat­vö­gel Gefal­len an dem künst­li­chen Gewäs­ser. Natur­schüt­zer ent­wi­ckel­ten die Idee, die Ems anzu­stau­en und das Becken so dau­er­haft mit Was­ser zu füllen.

Inner­halb von vier Jah­ren ent­stand bis zum Jahr 1990 auf 82 Hekt­ar ein viel­fäl­ti­ges Mosa­ik an Lebens­räu­men. Unter­schied­lich tiefe Gewäs­ser locken Rast­vö­gel an und sind ideal für Amphi­bi­en und Libellen.

In den Röh­richt­zo­nen brü­ten Rohr­am­mer und Zwerg­tau­cher, und die Feucht­wie­sen bie­ten Kie­bit­zen und Ufer­schnep­fen ein rei­ches Ange­bot an Nah­rung. Im Win­ter beherr­schen Gänse die Sze­ne­rie, die auf den Tei­chen siche­re Schlaf­plät­ze finden.

Ein bis zu 20 Meter brei­ter äuße­rer Ring­gra­ben sorgt für Ruhe im Gebiet, das unter Natur­schutz steht. Auf span­nen­de Natur­be­ob­ach­tun­gen müs­sen die Besu­cher den­noch nicht ver­zich­ten. Der begeh­ba­re Damm, der das Becken umschließt, und zwei Aus­sichts­tür­me bie­ten her­vor­ra­gen­de Mög­lich­kei­ten, die „Natur aus zwei­ter Hand“ zu erleben.

Alt­wäs­ser, Nie­der­moo­re und feuch­te Wäl­der präg­ten ursprüng­lich den Ober­lauf der Ems. Der Mensch ver­wan­del­te die Aue in eine feuch­te Wie­sen- und Wei­de­land­schaft. Wie­sen­vö­gel wie der Große Brach­vo­gel und die Ufer­schnep­fe zie­hen hier im Früh­jahr ihre Jun­gen auf. Ihr Schutz steht im EU- Vogel­schutz­ge­biet „Riet­ber­ger Ems­nie­de­rung mit Stein­hors­ter Becken“ im Vordergrund.

Weil die ein­ge­deich­te Ems auf Höhe der Riet­ber­ger Fisch­tei­che ange­staut ist, liegt ihr Was­ser­spie­gel über dem Niveau der feuch­ten Wie­sen. In ihnen kom­men das sel­te­ne Sumpf­blut­au­ge und die Sumpf-Dot­ter­blu­me eben­so vor wie die gefähr­de­te Sumpf­schre­cke und der Sumpf-Grashüpfer.

Vor­aus­set­zung ist eine exten­si­ve Bewirt­schaf­tung, die ver­trag­lich gere­gelt und mit der Bio­lo­gi­schen Sta­ti­on Gütersloh/Bielefeld abge­stimmt ist, die das Gebiet betreut.

Hecken und höh­len­rei­che Kopf­wei­den glie­dern die Ems­nie­de­rung und sind zugleich Brut­plät­ze für Stein­kauz, Star und Feld­sper­ling. Von zeit­wei­lig aus­trock­nen­den Gewäs­sern, den „Blän­ken“, pro­fi­tie­ren kon­kur­renz­schwa­che Pflan­zen wie die Salz­bun­ge sowie Libel­len, dar­un­ter die Süd­li­che Bin­sen­jung­fer und die Schwar­ze Heidelibelle.

Gräf­li­che Resi­denz, Fisch­tei­che, Vogel­pa­ra­dies – das Gebiet der Riet­ber­ger Fisch­tei­che hat eine wech­sel­vol­le Geschich­te hin­ter sich.

Ein Guts­haus ersetz­te im 19. Jahr­hun­dert das abge­ris­se­ne Schloss der Gra­fen von Riet­berg. In der ehe­ma­li­gen Schloss­gräf­te leg­ten die Guts­be­sit­zer Anfang des 20. Jahr­hun­dert eine rund 50 Hekt­ar große Fisch­zucht­an­la­ge mit 25 Tei­chen an, in denen sich Karp­fen und Schlei­en tum­mel­ten. Gespeist wur­den die Tei­che mit dem Was­ser der Ems.

Nach Auf­ga­be der Fisch­zucht ent­wi­ckel­ten sich wert­vol­le Bio­to­pe, die vor allem für Vögel von gro­ßer Bedeu­tung sind. Teich­rohr­sän­ger, Rohr­am­mer und Was­ser­ral­le nut­zen das Schilfröh­richt zur Brut, wäh­rend Ufer­schnep­fen und Brach­vö­gel aus den benach­bar­ten Ems­wie­sen ein­flie­gen und im Schlamm nach Nah­rung stochern.

In den Som­mer­mo­na­ten ver­wan­deln See­ro­sen die Tei­che in ein Blü­ten­meer. Unschein­ba­re Rari­tä­ten sind dage­gen Schlamm­ling und Tän­nel, die im Spät­som­mer den tro­cken gefal­le­nen Teich­bo­den über­zie­hen. Zu den Zug­zei­ten hält der Fisch­ad­ler nach Beute Aus­schau, wäh­rend im Win­ter die Rohr­dom­mel im Schilf ein heim­li­ches Dasein führt.

Bei fast allen grö­ße­ren Seen ent­lang des Ems­Rad­wegs hat der Mensch seine Hand im Spiel gehabt. Die meis­ten sind ent­stan­den, weil der Sand, mit dem die Ems nach der Eis­zeit ihre Aue aus­klei­de­te, ein begehr­ter Bau­stoff ist. Auch der 12 Hekt­ar große Ems­see ist eine ehe­ma­li­ge Sand­gru­be. Was ihn von vie­len „Bag­ger­seen“ ent­lang der Ems unter­schei­det, ist die Unge­stört­heit. Wer angeln, jagen oder sich Bade­freu­den hin­ge­ben will, ist hier fehl am Platze.

Dies kommt vor allem ruhe­be­dürf­ti­gen Vogel­ar­ten zugu­te. Hau­ben­tau­cher, Rei­her­en­ten und Grau­gän­se brü­ten am Ems­see, Krick- und Tafel­en­ten und sogar der Fisch­ad­ler geben sich hier all­jähr­lich zu den Zug­zei­ten im Früh­jahr und Spät­som­mer ein Stelldichein.

Das klare Was­ser lockt den Eis­vo­gel an, der Klein­fi­sche aus dem Was­ser holt. Etwas „dicke­re Bro­cken“ schnappt sich der Kor­mo­ran. Durch­züg­ler wie Kie­bitz, Wald- und Bruch­was­ser­läu­fer bevor­zu­gen die fla­chen Ufer im Nor­den des Sees für die Nahrungssuche.

Unter­was­ser­pflan­zen und eine Schwimm­blatt­ve­ge­ta­ti­on feh­len dem Ems­see weit­ge­hend. Wo der See­bo­den im Som­mer tro­cken fällt, sind Pio­nier­pflan­zen wie Zwerg­bin­sen rasch zur Stel­le. Alte, höh­len­rei­che Kopf­wei­den an eini­gen Ufer­ab­schnit­ten mar­kie­ren den Über­gang zum angren­zen­den Grün­land. Einen schö­nen Über­blick über den See bie­tet die direkt am Ems­Rad­weg gele­ge­ne Aussichtsplattform.